Как американские учёные намерены искать следы жизни в океане спутника Юпитера

Американские учёные и исследователи NASA нашли способ проникнуть сквозь многокилометровую ледяную оболочку Европы — спутника Юпитера — к океану воды. Специалисты разработали проект туннельного робота, которого они предложили оснастить либо ядерным реактором, либо радиоизотопным термоэлектрическим генератором. Предполагается, что в обоих случаях тепло, исходящее от источника энергии, будет плавить толщу льда и позволит достичь поверхности океана. Приборы на борту аппарата возьмут образцы воды — учёные надеются, что им удастся найти в ней микроорганизмы.
Учёные из Иллинойсского университета (США) совместно с коллегами из Университета Джонса Хопкинса и Исследовательского центра NASA имени Джона Гленна нашли способ проникнуть сквозь многокилометровую ледяную оболочку Европы — спутника Юпитера — к океану жидкой воды.
«Толщина ледяного панциря Европы, по разным оценкам, составляет от двух до тридцати километров. Это серьёзный барьер, который придётся преодолеть любому космическому аппарату, который хочет добраться до скрытого океана», — сообщил один из участников исследования, Эндрю Домбард.
На ежегодном собрании Американского геофизического союза в Вашингтоне учёные представили проект туннельного робота, позволяющего преодолеть этот барьер. Космического робота они предложили оснастить либо ядерным реактором, либо радиоизотопным термоэлектрическим генератором (РИТЭГ). Предполагается, что в обоих случаях тепло, исходящее от источника энергии, будет плавить толщу льда, прокладывая роботу дорогу в недра Европы.

Туннельный робот в представлении художника © Alexander Pawlusik, LERCIP Internship Program NASA Glenn Research Center
Приборы на борту аппарата возьмут образцы воды. Учёные рассчитывают, что в пробах удастся найти живые микроорганизмы или хотя бы следы их существования. Сообщать о своих находках робот будет через сеть ретрансляторов на поверхности Европы, с которыми он будет соединён оптоволоконным кабелем.
Пока остаётся неизвестным, когда именно планируется отправить подобную миссию на Европу: проект туннельного робота ещё не получил одобрения руководства NASA.
По мнению российских экспертов, использование туннельного робота для исследования скрытого под слоем льда океана технически осуществимо.
«Задача такой миссии — попробовать найти следы жизни, убедиться, что она может зарождаться в условиях, отличных от наших. Однако, по моему мнению, лучше обратиться к РИТЭГ. Ведь сконструировать ядерный реактор гораздо сложнее, а кроме того, перед началом миссии его необходимо испытать», — сообщил в беседе с RT научный сотрудник ГАИШ МГУ Михаил Кузнецов.
Океан Европы считается одним из самых перспективных мест в Солнечной системе с точки зрения существования жизни. За период с 1995 по 2003 годы космический корабль NASA Galileo несколько раз пролетел вблизи этого спутника Юпитера. Данные наблюдений свидетельствовали, что под многокилометровой ледяной оболочкой Европы скрывается солёный океан, в два раза превышающий по объёму Мировой океан Земли. А в 2016 году учёные увидели на снимках телескопа Hubble гейзеры, бьющие из-подо льда.
NASA запланировало отправить к Европе миссию Europa Clipper в 2020-х годах. Космический аппарат будет вращаться вокруг Юпитера на протяжении трёх лет. За это время станция 45 раз приблизится к Европе на расстояние от 25 до 2,7 тыс. км. Предполагается, что Europa Clipper определит химический состав основных соединений в подлёдном океане и найдёт наиболее удачное место для дальнейших посадочных миссий.