Темные кратеры Меркурия

На снимке — кратер Басё (см. Basho crater) на Меркурии, окруженный темным ореолом, который образован породой, выброшенной на поверхность в момент образования кратера. Снимок сделан 7 мая 2012 года автоматической межпланетной станцией NASA «Мессенджер» (MESSENGER, MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging).

Тот факт, что Меркурий заметно темнее, чем Луна, приводил планетологов в изрядное недоумение, поскольку на ближайшей к Солнцу планете явно не хватает железа — главного «затемнителя» нашей Луны. Теперь ученые, кажется, разгадали эту загадку. Изучение данных по нейтронной спектроскопии, полученных «Мессенджером», показало, что поверхность Меркурия обогащена графитом — одной из аллотропных модификаций углерода, которая всем известна по обычным карандашам (в них графит используется в смеси с глиной).

Станция «Мессенджер» вышла на орбиту вокруг Меркурия 18 марта 2011 года и проработала там до 30 апреля 2015 года, после чего аппарат упал на планету. «Мессенджер» зафиксировал присутствие на Меркурии углерода на довольно высоком уровне — несколько процентов; это гораздо выше, чем на Земле, Луне или Марсе. Помогли в основном наблюдения последних дней, как раз перед столкновением с поверхностью планеты. Снимки крупнейших кратеров с близкого расстояния позволили также понять, из чего состоят наиболее темные пятна.

Планетологи предполагают, что углерод буквально всплыл в результате расслоения первоначальной коры Меркурия 4,5 млрд лет назад, когда планета, когда-то представлявшая собой шар расплавленной магмы, начала затвердевать. В то время как большинство минералов, кристаллизующихся из магматического океана, тонуло и спускалось вниз, более легкий графит устремлялся к поверхности.

В дальнейшем этот километровый графитовый слой мог быть разрушен новыми прорывами лавы и лавовыми потоками, пока геологическая активность на планете постепенно не сошла на нет. В настоящее время графит уже не образует на поверхности Меркурия единой корки, а остался лишь пятнами на некоторых участках (в основном там, где удары метеоритов обнажили древнюю темную породу). Однако и этого достаточно для общего внешнего потемнения планеты.

Фото © NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington с сайта nasa.gov

См. также список кратеров Меркурия (List of craters on Mercury).

Максим Борисов